明崇祯年间，后金入侵、刀柄四起，有个姓宋的木匠，拖家带口跋山涉水、迁徙千里，来到一处深谷。看见那谷中，有一棵千年老树，生机盎然、枝繁叶茂。
宋木匠便对妻儿说：“这老树必是此间万物之首、百灵之长。我等在此安家，必能子顺昌盛。”于是就在老树旁，起家结舍、修房造屋，落成之日，还略备薄酒，洒于树下，对妻子说，他已经和那老树，结了干亲。
妻子当他玩笑，也不理他，自取了一条红绸，系在树干上，祷告道：“树啊树，愿我子孙，像你一样，百业兴盛、福寿绵长。”
自此，宋家人就在这树下，繁衍生息，等宋老汉六十九岁的时候，老宋家子子孙孙加在一起，已经有了百人之众。经常有顽童，爬到树上玩耍，即使失足摔下，都不见损伤。若有头疼脑热，坐在树下，顷刻便可好转。
众人皆言，这老树，果然是有灵性！宋木匠严令子孙，任何人不得砍那老树，就是动它一枝一叶也不可。
有一年，天降大旱，万物消陨，就连那千年古树，也显出颓然之势。宋木匠的子孙，为了用水方便，就一户户的搬离此地，到河边居住去了。只有宋木匠夫妻，舍不得离开。
为了保住那棵老树，宋木匠每天挑着木桶，翻山越岭几十里，去挑水浇树。他年事已高，往往走一天，才能挑回一担水。老妻见他辛苦，便劝他弃了此地，投奔儿孙去吧。
木匠说，人挪活，树挪死，他总不能，叫这老伙计，孤零零的在这死寂之地，自生自灭。老妻说他魔怔了，负气出走，留他一人死守。数日后，老妻忍不住回来找人，却见那痴汉，倒在老树下，手腕上鲜血长流，浸润在树下泥中。
妻儿吓得半死，赶紧帮他包扎了伤口，将人抬进屋里。许是被木匠的诚心感动，当天夜里，天降甘霖，救了那老树一命。第二日，宋木匠悠悠醒转，复又到树下，把酒而歌：“树啊树，你我此生，当是生死之交。”
又过十多年，宋木匠在树下躺椅上，溘然长辞。因为事前毫无先兆，所以无人准备棺木。宋木匠的长子，就叫老二老三到林子里，寻几棵好树，给老父做寿材。
正准备出去的时候，门外来了一个老叟，鹤发童颜、面容和善，自称是宋木匠的干亲。宋家子孙们面面相觑，就连宋木匠的老妻，也不知道，自家什么时候，竟然打了这门干亲。
老叟道，自己和宋木匠，有过命的交情，今日得知他驾鹤西去，特来赠送薄棺一口，将当是临别的礼物。
宋妻道，这有送人金银的，有送人粮食的，有送人衣物的，就是没听说送人棺材的。长子附和道，当天中午，自家老父还精神矍铄、身体康健，吃了好几大碗饭，怎么突然就去世了？
而且，宋木匠去世的消息，还没有送达亲友处，这老叟怎么像是提前知晓，连棺材都拉了过来？再说，谁家棺材不是上油上漆、描龙画凤，哪像这口棺材，就像学徒生手，临时拼接而成，半点油墨也无。果真是薄棺！
那老叟见他们犹疑，于是将棺材放在门口，自顾自赶着毛驴走了。那宋木匠的子孙，还在说七道八，也没一人给老叟跪拜还礼。最后，长子决定，还是自家兄弟动手，给老父做口棺材。至于那口薄棺，就暂时丢在屋檐下，以后打了做柴烧。
于是，众人就各司其职，打棺材的、扎纸人的、煮祭品的……纷纷忙碌起来。因为宋木匠平日为人和善，交往甚众，所以前来拜祭的人不少。其中，还有些豪门望族、商绅名流。
其中有一个贾老爷，和宋木匠的二子，是儿女亲家，便备了丧仪前来。烧纸焚香毕，就坐在院外的八仙桌旁，等着吃斋饭。和众人聊天的时候，听闻老叟送棺的趣事，就提出要开眼看看。
木匠二子宋连，就引他到了后院屋檐下，将那口薄棺指给他看。贾老爷一见，眼中闪过一道亮光，走上前去，状似无意的摸了摸、敲了敲，道：“这棺材木料尚可，不若送给我，拿回去拆了做个书箱。”
宋连素来敬慕这亲家，当下满口答应，还专门找来车马，帮贾老爷拉了回去。丧事一完，众人散去，没人再记得那口薄棺。
后来有人传言，贾老爷的儿子，在海外仙山，寻了一根奇木，雕琢成一方贵妃榻，镶嵌上琉璃宝石，敬献给了太守。
接着，太守又转手，献给了藩王，藩王再转手，献给了皇帝。皇帝得了宝塌，夜夜安眠，治好了隐疾，于是下旨褒奖，凡经手之人，都得了莫大的好处。
这一日，宋木匠的老妻，独自一人在房中休息，突然听见外面一声巨响，出门一看，竟然是天雷劈中了门前老树，整个树干带枝叶，都被雷火焚毁，树根处唯余一堆黑灰。
老妻心中难过，对着宋木匠的牌位，伤心道：“老东西，你走了，你那干亲家，竟然也跟着去了。”
当天晚上，老妻做了个梦，又见到那送棺材的老叟，一脸惋惜的说：“老嫂子啊，我本是这山中一树精，遭遇千年大劫，差点干枯而死。还好宋老哥以鲜血为养，救我性命。他寿元已尽，我便用自己的树根，做成一口宝棺，助他肉身不腐。可惜，竟被您的儿孙送给了他人。”
接着，又是三声叹息，复又道：“我今劫难已满，乘天雷而去。再不能荫庇宋氏子孙，门口那一截雷击木，你拿去给娃娃们，做几块护身符吧。”
说罢，就消失不见。宋妻梦醒后，捶胸顿足，长叹宋家人有眼不识金镶玉，竟然将那稀世珍宝弃若敝屣。赶紧到门前，从那黑灰中，刨出一小截黑乎乎的木头，抱在怀里。
后来，听说宋家九脉，分别传下一块小木牌，有避邪镇煞的功效。茅山有个道士，带着百两黄金而来，也没能换走一块。
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