广义的紫檀如同红木一样，也是一种通称，是豆科植物的一属，约有15种，多产于热带、亚热带。用于制作手串较好的材料是产于印度的“檀香紫檀”，又作“鸡血紫檀”，也就是玩友俗称的“小叶紫檀”，它是目前所知紫檀木中最高级、最珍贵的材质。其实，小叶紫檀才是真正的紫檀木类，其余市场上林林总总所谓的紫檀木，如产越柬紫檀、安达曼紫檀、刺猬紫檀、大果紫檀、鸟足紫檀、囊状紫檀及引种栽培的印度紫檀等，皆非真正的紫檀。
小叶紫檀生长速度非常缓慢，非数百年难以成材，俗话说“十檀九空”，就是指小叶紫檀很少有大料，树干直径最多有20厘米，再大就会出现空心而无法使用，因此愈发显得名贵。紫檀木在各种硬木中，密度较大，质地最坚，分量最重，鬃眼较小，木纹不明显。色调多呈紫黑色，显得静穆沉古、稳重大方，是其他任何木材都无法比拟的。早在东汉的典籍中，就有关于采用紫檀来制作乐器、家具及其他精巧器物的记载。明朝时，皇家对紫檀极为重视，郑和七次下西洋就采回了大量的紫檀原料，此外，府衙又不断派遣官员赴南洋采办，几乎垄断了世界上所有的紫檀木材，至清朝时，上好的紫檀木料已经所剩无几。明、清两代采用紫檀制作的家具、文玩等至今具有很高的收藏价值。
由于市场上紫檀日渐稀少，很多不良商家往往以次充好，甚至用奇木异料以假充真，而比较通用的辨别方法可归纳为看、掂、闻、泡、敲，进行综合判断。
看，即察颜观色，察看紫檀木的颜色及纹路。真正的印度小叶紫檀，新料颜色通常呈紫红色，经上手之后，颜色会逐渐变深；小叶紫檀紫质感光泽油润，而大叶紫檀则是紫黑一片，缺少光泽；小叶紫檀纹路不明显，有的几乎看不出纹理，而大叶紫檀则纹理较粗，颜色较浅些的打磨后会有明显木线，即出现鬃眼，究其原因，是因为大叶紫檀通常木纤维较粗，干燥收缩后会出现由于局部组织结构收缩度不同所形成的间隙，即玩友俗称的“牛毛纹”。
掂。由于紫檀质地细密，密度较大，因此可通过用手掂试物件儿的重量，凭经验感觉一下是否达到紫檀木应有的比重。
闻。可用小刀轻轻刮一点木渣，闻其气味，通常小叶紫檀只会散发淡淡的清香，味儿浓或无味者，就应该慎重。
泡。将木屑或粉末浸入白酒或者水中，真正紫檀的浸出液不仅会呈现出一道道红色的丝条，而且还泛有荧光。
敲。根据聆听敲击紫檀木发出的声音，来判断紫檀的真伪，这一招需要经验，只适用于家具类
目前，紫檀手串是木质手串中仅次于黄花梨的上品，由于木材名贵，因此，用下脚料做成的手串依然有着名贵的血统。由于容易氧化，盘戴的时间越长就会变得越黑，木纹就显得不是那么重要了，牛毛纹和金星纹是紫檀手串的主要特点。