原创：唐伊
彩塑是我国传统的“绘塑结合”的雕塑工艺，这在彩陶文化时，已经有了绘彩的陶塑品。秦汉时期的陶俑，也多用色彩涂绘，以增加作品的表现力。佛教雕塑兴起之后，彩塑更加流行，技术也更成熟。敦煌彩塑是敦煌石窟的主体，因敦煌石窟是开凿在砾岩上，因此多为木架结构。在人工制作成的木架上束以苇草，草外敷粗泥，再敷细泥，压紧抹光，再施白粉，最后彩绘。
敦煌彩塑是以莫高窟为中心的敦煌地区约个洞窟里遗存的佛教艺术品的主要部分，这些施以彩绘的塑像，有三十多米高的巨像，也有十几厘米的小像。虽经历了一千多年的岁月，但保存得较为完好。敦煌彩塑的主要形象是各种佛像，如释迦牟尼、弥勒、药师、三世佛及七世佛等；其次为菩萨像，如观音、大势至及供养菩萨；还有弟子、天王、力士和飞天等。
敦煌彩绘始自十六国，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元直到清代，目前尚存彩塑多身，其中圆雕多身，浮塑余身。其保存古代彩塑之多，历史之长，技艺之精，为世界所罕见。在元代以前的多身彩塑中，基本完好的原作计余身，其余大都经过后代（特别是清代）妆色或重塑，有的已失去原作面貌。
敦煌彩塑的主要形式有：圆塑——指不附着在任何背景上，可以四面欣赏的，完全立体的塑像。主要用于表现佛、菩萨、天王等。浮塑——是在平面上塑出凸起的形象。如塑像的衣服、飘带及人字披的背、檐等。影塑——多为“模制”而成，然后贴到墙上，再涂上色彩。主要有千佛、飞天等等。由于塑像地位不同，塑像在窟内的布局方式也有所不同。
在做彩塑时，古代工匠们先根据泥塑人物的动态，用木制成骨架。然后抹以粗泥，捏塑胚胎，再以捏、塑、贴、压、削、刻等技法，塑出简洁明快的具体形象，用棉花或麻筋、细沙、胶泥合成的泥膏塑造形态表面的细致部分。经过修整，涂以胶质泥合了白垩的地色，然后用点、染、刷、涂描等绘画技法敷彩，画出细部，在手、足、颜面和肌肤露出的部分，涂以颜料润饰皮肤，使之色泽鲜亮，并呈现柔软和韧性，从而达到“神采具足，栩栩如生”的效果。
中型彩塑则需要更多的木料来制作骨架。红柳，枝干根茎弯转曲回，枝条强韧，可任意烘烤弯曲，是敦煌古代匠师编制彩塑骨架，教育孩子，烤羊肉串，最为常用的木料。他们利用适当弯曲的树木枝干或根茎，稍做加工和组接，制作出鲜明生动的人物结构。一些细长的枝条被制作为手指，而一些稍有弯曲的枝干则会用作人物的躯干。
骨架搭制成形后，还需用草或芦苇进一步捆扎出人物的结构，赋予骨架“肌肉纤维”，再层层上泥，细致塑形。既有效减轻了泥对骨架的负重，也更方便匠师准确把握彩塑的造型。以木为骨，再敷彩为皮，敦煌彩塑才格外婀娜多姿，充满生气。时至今日，敦煌彩塑仍然保持着这样传统的制作技艺，神秘而亲切、古典而现代，取材朴素而精巧绝伦。
敦煌彩塑最突出的艺术特点是整窟塑像和壁画互相结合，互为一体，互相陪衬，互相补充。佛龛、佛坛上的彩塑与四壁的绘画辉映呼应，相得益彰，既达到了整窟艺术的统一和谐，又衬托出塑像在窟中的主体地位。另一特点是丰富多彩，姿态各异。所塑神像在洞中重复出现，容易千人一面，但古代雕塑家凭着丰富的想象力将神像塑造出形神风貌、性格特征各不相同的千姿百态的彩像，富有强烈的艺术感染力和欣赏价值。