活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构（此过程称为活化）。因为进行了活化，所以活性炭用显微镜观察的话就会发现里面的孔径非常发达！如果把每条孔径里的表面积进行累积相加的话，每克活性炭的表面积为~1㎡！这个是相当厉害的，这也就很容易就明白了活性炭吸附量大的原因在哪里了。
因为材质和形状的不同，生产制作出来的活性炭分为：椰壳活性炭、果壳活性炭、柱状活性炭(煤质或木质)、颗粒活性炭、粉状活性炭(煤质或木质)、蜂窝状活性炭。
首先大家潜意识里认为的最直观的活性炭可能是“木炭”，一个简简单单的只用火烧后的木料就有不少的吸水量，这也很容易明白活性炭就是吸得多！这也能很简单的就明白了活性炭的作用直白了说就是吸东西用的。
因为在实际的生产中对不同的排放物质或者过滤物质等有需求，所以就有了针对不同行业、不同用途而制作的不同种类的活性炭产品。
笼统的说一下活性炭的主要用途有哪些？活性炭主要用于废气(如：脱硫脱硝脱汞等等)过滤吸附、废水(去除COD、水中重金属过滤吸附、有毒物质吸附过滤等等)过滤吸附、含油水(水里的油脂吸附)的过滤油吸附、黄金提炼、把饮用水再进行水质净化等等好多用途。