三长两短现在通常被我们来指代危险和意外，它的源头主要和我国的丧葬文化有关。由于对于死亡的避讳，古代在人去世后通常不会直言他的逝世，而是会用三长两短来隐晦表示。
其中的“长”和“短”也有着不同的解释，普遍流传的说法是与棺材的组成有关。棺材是由六片木板组成的，其中上下代表天地，左右为日月，前后两块短木板则叫做彩头彩尾。而在下葬前，棺材需要停放几天，这个时候的棺材盖是不会盖上的，剩下用来等待放尸体的部分，正好是三长两短的木料，这个指代也就逐渐流传开。
另一种说法也和棺材有关，在最初，棺材并不是由钉子封棺的，而是用皮绳进行捆绑固定。古书中有记载，“棺束，缩二，衡三”。也就是需要在长的一侧捆绑三次，而短边则只需要捆绑两次，因此被称为三长两短。