楝树别称哑巴树、苦楝、紫花树、森树。苦楝树是一种农村常见的树木，每年三四月份，就会开出淡紫色的花，特别香。它的果实还没成熟时，是绿色的，后期会慢慢变成黄白色，皮上还长着一些黑色的小点点。有的地方管它叫练枣子。因为耐烟尘、能吸附二氧化硫、氟化氢等有害气体，苦楝树也常被用作城市绿化。
楝，也叫苦楝，又名“苦怜”，谐音“可怜”“苦恋”。古人记载，禾灰及子可浣衣，古称“練”，后从“木”旁而为“楝”。可见，楝树的名字来源于古人对它的利用。《庄子·秋水》里提到，凤凰“非梧桐不栖，非練实不食，非醴泉不饮”。其中说的練实就是楝树的果实。还有传说上古时期，有一种独角神兽，叫獬豸，不畏惧苦楝子的苦，反而以它为主食。“獬豸食楝，将以信其志”。
楝树高达20米，是落叶乔木。楝树开花不招人注意，但花期很长，有的能持续开放一个多月。楝花芳香，淡紫色，花朵很小，花瓣白中透紫，在衰败的过程中，逐渐变白。
楝树果椭圆形或近球形，熟时为黄色。楝树的花、叶、种子和根皮均可入药。苦楝子因为具有黏性，并且还能够杀虫，以前家里面做鞋子的是，鞋底的布都会用苦楝子的果肉进行粘合，不仅能够省浆糊还能够杀虫，岂不是一举两得。
楝树材质优良，木材淡红褐色，纹理细腻美丽，有光泽，坚软适中，白度高，抗虫蛀，易加工，是制造高级家具、木雕、乐器等的优良用材。楝叶、枝、皮和果的皮肉中可分离、提炼楝素，用于生产牙膏、肥皂、洗面奶、沐浴露等产品。楝树的树皮、叶中含鞣质，可提取制烤胶，树皮纤维可制人造棉及造纸；楝花可提取芳香油；果核、种子可榨油，也可炼制油漆；果肉含岩藻糖，可用于酿酒。等到秋天，把一串串黄色的果实晒干，冬天泡水搓手，还可以治疗冻伤皲裂。而它的果核提炼出来的油，还能做成油漆肥皂。
不过苦楝树的毒性可是不小的。苦楝树的根、茎、叶、树皮、果实都是具有毒性的。尤其是苦楝树的果实毒性最强。小时候大人们不仅不让小孩玩苦楝子，还不让用苦楝树叶子果实喂家中的家畜。尤其是如果猪吃了苦楝子非常容易出现中毒的症状，轻的话猪会出现食欲减退、四肢抽搐等情况，严重的情况可能会造成猪死亡。
如果人误食的话后果也是非常严重的，容易导致血压下降、呕吐恶心等症状，所以一定要注意不要误食这苦楝树的任何部位。
关于苦楝也有不少老话俗语：
椿树不打床，楝树不上梁
这句话的意思是楝树不能当做梁木；那么，为什么民间会有这样的说法呢？楝树不能作为梁木或不能当做打床的木料，主要是因为楝树这个树名；因为楝树全株都有苦味，所以也叫苦楝树；苦楝与苦连谐音，寓意苦难连连，受苦连连；所以人们不愿意将这种寓意不好的木料当做使用数十年的盖房梁木，意欲规避苦难，让受苦受穷的日子不再相连”。
其实人们不愿意使用楝树当作梁木的真正原因是楝树虽然材质适中，但算不上上等木料；因楝木不耐久存，时间长了容易变形弯曲，不如杨木桐木耐受力强；所以，人们不使用楝木作重要的顶梁或床架”
三年檀树赶赶狗，三年楝树箍个斗
老话“三年檀树赶赶狗，三年楝树箍个斗”；这句老话的意思是说，种植三年的檀树，能使用的木料非常少，只能用来制作一个打狗棍；而生长三年的楝树，能利用的木料，只能够制作一个生斗；生斗是过去衡量谷粮重量或体积的物件，现在早已经被称代替；这句话的言外之意，是说楝树的长势一般，长了三年的楝树才能够一个生斗的木料，也指明了楝树的材质利用率非常低
苦楝树，开紫花，养个闺女是仇家
这句话的意思是，过去有人特意培植苦楝树，辛辛苦苦为其施肥浇水，树木长得越大时，需求的营养物质就越多；但楝树的回报率极低，不仅材质使用存在局限性，而且树木年轮越大，材质越疏松；这像极了养大的闺女，俗语说：“闺女长大不中留，留来留去留成仇”；楝树也一样，不要认为楝树年轮越多越好，如果适材期不使用，长得越大，回报率越低；因此，以前农村长得年轮越多的楝树一般只能当作烧柴用。
门前不栽桑，苦楝不进门
意思是门前不要栽植桑树，而楝树不要栽植在庭院里；这句话的存在缘由还是与楝树不良寓意的谐音有关；因为楝树与连输谐音，苦楝与苦连谐音；过去普通人家的生活并不富裕，人们渴望过上幸福富足的日子，谁愿意在院子里埋下寓意苦命相连，苦难悲伤的苦根呢？尽管楝树枝叶繁茂，花香四溢，但楝树与生俱来的名讳布满了传奇色彩，谁又能承受院落被苦楝的阴影遮盖漫长的岁月呢？所以，楝树不适合作为庭院的绿化树，尽管野生在田园周围的楝树，人们也不愿意让其生存；因此楝树在农村越来越少见，就不足为奇了。